Pchum Ben en The Mighty Mekong

Zeer regelmatig hebben we in Cambodja enkele dagen vrij. Er zijn in totaal maar liefs 25 officiële nationale vrije dagen. Sommige behoren tot de religieuze feestdagen, anderen behoren tot de categorie koningshuis en Nationale geschiedkundige hoogtepunten.

Vorige week hadden we maar liefst 4 dagen vrij. Eerst 3 dagen vanwege het religieuze Pchum Ben en vervolgens nog een dag om de Constitutie te vieren. Pchum Ben zou je ‘voorvaderen-dag’ of ‘Hongerige geesten-festival’ kunnen noemen. In totaal duurt Pchum Ben 15 dagen. 15 dagen lang gaan mensen op verschillende momenten naar de pagoda om daar voedsel en giften te brengen aan de monniken. De monniken bidden ’s nachts luid voor het geluk van de mensen en voor de rust van de voorvaderen.
De laatste 3 dagen van het gehele festival heeft iedereen vrij. Bijna iedereen reist af naar de provincie waar hun familie vandaan komt om daar de Pchum Ben-dag te vieren. ‘Pchum ‘ betekent ‘samen komen’ en ‘Ben’ betekent ‘bal rijst’. Met Pchum Ben komen de families samen in de pagoda om voedsel te offeren uit respect voor hun voorvaderen en samen met de monniken te bidden en voedsel te nuttigen.

Deze vrije dagen reisde ik, via Phnom Penh, af naar de provincie Kratie om daar te logeren bij mijn Nederlandse collega. In een minibusje met nog 23 andere passagiers en een heleboel bagage reden we langs het prachtige groen van de rijstvelden, hele stukken langs de Mekong, naar Kratie-town. Een gezellige rit, met vele malen stoppen, om gefrituurde sprinkhanen, gekookte mais en andere snacks te kopen. Mijn mede-reizigers waren verbaasd en blij dat ik ook gefrituurde sprinkhanen lust. Daarna waren de gesprekken nog gezelliger. 5 uur na vertrek uit Phnom Penh werd ik netjes voor het huis van mijn collega afgezet.

Die zondag zijn we, netjes gekleed in de traditionele sampot (Cambodjaanse rok)’s morgens naar de plaatselijke pagoda gegaan om alle rituelen van het Pchum Ben mee te maken. Daar werden we uitgenodigd om aan het eind van de ochtend met de monniken en andere aanwezigen te eten in de pagoda. Wat een cadeautje om op die manier onderdeel te mogen zijn van een Cambodjaanse traditie.

De daarop volgende dagen zijn we met een plaatselijk bootje naar het eiland Koh Trong geweest dat midden in de Mekong ligt. Prachtig groen, geen auto’s, vissersdorpjes op het water, metershoog bamboe, traditionele huisjes en het moment om in de Mekong te zwemmen.

Zwemmen in de Mekong is een uitdaging. Het water ziet bruin van de modder die door de sterke stroming omhoog komt en de waterkant vol met riet. Maar na wat ploeteren tussen waterkant en water was het toch heerlijk om eindelijk in ‘The Mighty Mekong’ te zwemmen. Da’s toch heel wat anders dan baantjes trekken in een 25 meter bad. Het is een kwestie van timing, want het water stijgt in no-time en de stroming wordt dan sterker. Het was een uitdaging om tegen de stroom in weer naar de waterkant te komen…dat was wel echt even de natuur ervaren.

Verder zijn we met een tuktuk naar de ‘Pagoda met de 100 pilaren’ en naar Phnom Sambok geweest en met een bootje op de Mekong om de Irrawadi dolfijnen te bekijken. Een heerlijke tocht door het achterland van Kratie en tussen de mangroven van de Mekong. Er waren nauwelijks andere boten op de Mekong op het moment dat wij er waren. Het wijdse van de Mekong, een uitgestrekt wolkendek, bomen die in het water bewegen alsof ze een balletvoorstelling geven en dan uiteindelijk de dolfijnen die lekker heen en weer zwemmen in de stroming van de Mekong en telkens bij het bovenkomen even geluid maken. Nog zo’n dag met een gouden randje.

Op een van de andere vrije dagen zaten we in een klein eettentje onze Khmer-woorden door te nemen (zo’n taal vraagt onderhoud) toen we door de familie die het eettentje runt, gevraagd werden om met hen mee te lunchen. Traditionele Khmer-noodles met rauwe groenten en een soort viscurry-saus. Alweer zo’n mooi Khmer-momentje.

Ik heb genoten van de dagen in Kratie, heb weer andere stukken gezien van Cambodja en heb weer nieuwe Khmer-ervaringen opgedaan.

Soms vind ik al die vrije dagen maar lastig. Serieus, ik meen het, want we zijn nog niet goed en wel bezig met een activiteit of er staat alweer een vrije dag voor de deur. Zeker in oktober en november zijn er erg veel incomplete weken…maar als die vrije dagen er dan toch zijn, dan kan ik er maar beter op bovenstaande manier van genieten in dit Kingdom of Wonders. (of in de omringende landen)